造纸术是我国古代的四大发明之一。它与火药、指南针、印刷术的出现，改变了世界的面貌。在人类发展史上，产生了巨大的影响。尤其是造纸术和印刷术的发明，使人类文化的传播进入一个新的时代。

那么，谁是纸的发明者呢?人们通常的回答是：东汉的蔡伦，因而把蔡伦向汉和帝献纸的公105年作为纸的诞生时间。

但是，现代考古中敦煌古纸的发现，以确凿无疑的实物证据推翻了传统的东汉蔡伦造纸的说法。

1990年，甘肃省博物馆对敦煌汉代悬泉置遗址进行大规模发掘，出土汉简1.5万枚，并出土了24张有书写墨迹的麻质纸。它们有明确层位，与同时出土有准确纪年的简犊有共存的关系。与麻纸同一层位的汉简纪年是西汉宣帝至哀帝期间，即公前73年至公前1年。这一发现，把中国造纸术发明的时间提前了170多年，从一个侧面反映出甘肃敦煌是最早发明和使用纸的地区之一。

早在1979年，在敦煌马圈湾汉代烽隧遗址（小方盘城西11公里），就曾出土西汉麻纸5片。在酒泉的金塔、内蒙古的额济纳旗也曾出土西汉的麻纸。但这些麻纸都没有书写墨迹，被史学家疑为杂用物，不是记录知识的工具。而悬泉置出土的纸上有书写过的墨迹，是目前我国发现唯一有书写墨迹的西汉麻纸，也是世界上发现的最早的有墨迹纸张。史学界把这些有书写墨迹的西汉麻纸定名为敦煌古纸。

敦煌莫高窟藏经洞也是世界上最大的古纸标本宝库。它保存了北朝至北宋期间的数万件古代写本和印刷品。由于它们在石窟中封闭近千年，避免了日光、空气、水分、细菌和蛀虫的侵蚀及破坏，因而十分完好，是研究中国古代造纸技术的极好标本。

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